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Entrevista | Arabel Vilas Serín
Ingeniera geotécnica y de túneles en Typsa UK
“Compartir proyectos en ambientes multiculturales me ha permitido entender mejor la importancia de la diversidad y la inclusión”
Arabel Vilas Serín se licenció en Ingeniería de Minas, especialidad de Laboreo y Explosivos, por la Universidad Politécnica de Madrid en 2014, completando el Máster de Túneles y Obras Subterráneas de AETOS al año siguiente.
En 2016, empezó su Graduate Programme en CH2M (Halcrow Group, ahora Jacobs); primero, en el Departamento de Carreteras de Dublín y después, en el Departamento de Túneles de Londres. Ya en el Reino Unido, le concedieron la beca Industrial Bursary Scheme para estudiar el Máster en Mecánica de Suelos en una de las universidades más prestigiosas en la materia a nivel internacional, la Imperial College de Londres. De este modo, se pudo especializar en geotecnia. En la actualidad trabaja como ingeniera geotécnica y de túneles para TYPSA UK.
Ha participado en proyectos a escala internacional, desde el diseño preliminar al diseño detallado, como el RER de Buenos Aires, el metro de Melbourne, el túnel Thames Tideway, la High Speed 2 (HS2) o, más recientemente, la licitación del Lower Thames Crossing, unos de los túneles de mayor diámetro a nivel mundial y el más grande de Europa.
En este momento, Vilas se encuentra movilizada en obra en calidad de SCL Design House Site Support Engineer para la construcción de los pozos de ventilación en Greenpark Way, un proyecto con dos pozos gemelos donde se desmantelarán las tuneladoras que están construyendo los túneles de la Fase 1 de la HS2 de Londres.
Forma parte del comité de la British Tunnelling Society Young Members y está implicada en los Jóvenes Tuneler@s de AETOS, así como en los Working Groups (WG) de la ITA. Recientemente, ha conseguido el chartered status en la Institution of Civil Engineers (ICE) del Reino Unido.
Además de su carrera profesional, ha desarrollado en paralelo una intensa carrera deportiva, llegando a competir durante seis años en la Primera División de fútbol sala de Madrid y a representar a España en un Campeonato del Mundo Universitario en 2014, donde alcanzó el título de subcampeona del mundo frente a Brasil. Actualmente, milita en el London Helvecia Ladies.
AETOS
¿Por qué ingeniería de Minas? ¿Tiene antecedentes en la profesión?
La verdad es que estudié Minas por casualidad, ya que no tengo antecedentes en mi familia, ni de minería ni de ingeniería. Descubrí la carrera de Ingeniería de Minas (antes no sabía de su existencia) en una conferencia sobre salidas profesionales a la que fui con el instituto. Allí había stands para promocionar carreras y ciclos superiores y recuerdo ver que el de Ingeniería de Minas, bastante más pequeño que el resto, prácticamente vacío y me acerqué para que me explicasen el curriculum y, desde ese momento tuve claro que quería estudiar esa carrera.
Acabé solicitando plaza a todas las universidades donde ofrecían Minas en España (Madrid, Oviedo y Vigo) y estudié en la Politécnica de Madrid porque ese verano me llamaron para jugar en uno de los mejores equipos de fútbol sala de España: el Futsi Atlético Navalcarnero, y aproveché la oportunidad de estudiar lo que quería y hacer lo que me gusta en la capital, donde al final pasé casi 7 años antes de irme a Dublín.
¿Por qué decide hacer el Máster de Túneles y Obras Subterráneas de AETOS?
Aunque terminé la carrera en una época difícil en España a nivel laboral, tuve la suerte de que mi familia, especialmente mi abuela, me apoyaba para seguir estudiando, así que decidí especializarme en lo que descubrí que me gustaba. Aquí le tengo que dar las gracias a mi profesor y tutor, Juan Herrera Herbert, por el apoyo y guía cuando supe que quería especializarme en obra subterránea. Con él hice el Proyecto Final de Carrera sobre el Estado del arte de la perforación de pozos verticales.
Vi que el Máster de AETOS estaba aprobado por la ITA y los profesores eran reconocidos a nivel internacional, por lo que quise afrontar el reto de volver a Madrid, donde me mantuve económicamente con una beca de CRS Ingeniería, clases particulares, y jugando al fútbol sala en Primera División.
El Máster es muy completo y cubre los aspectos geotécnicos, de diseño y construcción, de obras subterráneas en todo tipo de terrenos. Muchos de los módulos, como el de Tratamiento de terreno, o el de Instrumentación y Monitoreo, no los había visto en la carrera por lo que me sirvieron para tener un conocimiento que luego aplicaría en el MSc in Soil Mechanics en el Imperial College de Londres y en mi desempeño profesional. Por otro lado, aparte de aprender de los profesionales a nivel nacional que impartían las clases, tuve la suerte de tener un grupo de compañeros y compañeras con años de experiencia que me ayudaron desde el primer momento.
¿Qué es lo que le lleva a irse fuera de España?
La verdad es que irme fuera no fue una decisión fácil. A nivel deportivo, el año en el que acabé la carrera fui convocada por la Selección Española Universitaria de Fútbol Sala para disputar el Campeonato del Mundo, además de seguir compitiendo en Primera División en España. En cuanto a la ingeniería, mientras estudiaba el Máster de AETOS empecé a realizar algunas entrevistas y advertí que tener un nivel alto de inglés era un requisito indispensable.
Tenía claro que me quería dedicar profesionalmente a la ingeniería desde el principio, así que durante el verano en que estuve trabajando en la Tesina del Máster también planeé cómo mejorar mi nivel de inglés: me iría a Irlanda a convivir con una familia, iría a clases de inglés todos los días para luego volver a España, trabajar como ingeniera y, posiblemente, continuar jugando al fútbol sala.
Lo que no estaba en mis planes era que esos tres meses de inglés en Dublín se convirtiesen en casi ocho años fuera; primero, en Dublín y ahora, en Londres.
¿Cuáles son los retos más importantes que afronta al irse a Irlanda?
La experiencia de salir al extranjero para mejorar mi nivel de inglés fue un reto porque era la primera vez que me encontraba sola fuera de España, y esto requirió bastante trabajo personal por mi parte. Irme a Madrid fue una cosa, pero ir a Irlanda era otro nivel. Implicó dejar atrás mi rutina, mi familia, mis amistades de Coruña y Madrid y mi equipo de fútbol sala para ir a una casa ajena, sin conocer a nadie del entorno y empezar un nuevo camino allí.
Con el tiempo aprendí que no por tener una ingeniería era ya ingeniera y que me tendría que esforzar si quería trabajar en obra subterránea. Y así fue. Con resiliencia, ganas y los objetivos claros, poco a poco, fueron apareciendo oportunidades.
Recientemente tuve la suerte de poder volver a Irlanda, ahora como Senior Geotechnical Engineer, y hacer una presentación para Engineers Ireland con compañeros del Reino Unido y otros con los que trabajé allí.
Proyecto HS2
Al final, empieza como Graduate en CH2M Irlanda. ¿Cómo lo consiguió?
Estando allí vi que había muchas oportunidades de trabajo y, según fui mejorando mi inglés, presenté mi solicitud para participar en unos Graduate Programmes, que son programas, habitualmente de dos años de duración, para personas recién licenciadas. Hice una entrevista con Caterpillar y otra con el Departamento de Carreteras de CH2M (Halcrow Group, ahora Jacobs) en Dublín.
Como CH2M era una empresa internacional, entré como graduate en el Departamento de Diseño de Carreteras. Aquel era un mundo nuevo para mí, no era en lo que yo esperaba trabajar, pero me lo tomé como un aprendizaje, busqué apoyo en mis compañeros y compañeras, estudié mucho y acabé diseñando una rotonda (¡sí, una minera dibujando tangencias!).
Después de año y medio, y en gran medida gracias a tener el Máster de AETOS reconocido por la ITA, conseguí el traslado al Departamento de Túneles en Londres donde resido desde mediados de 2018.
¿Cómo se decide a estudiar otro máster, y esta vez en inglés, en el Imperial College de Londres?
Es irónico pensar que me fui de España para mejorar mi nivel de inglés y, tres años más tarde, conseguí una beca para estudiar un máster en Mecánica de Suelos en una de las diez mejores universidades a nivel internacional.
El MSc in Soil Mechanics del Imperial College es uno de los mejores en la materia, con profesores reconocidos internacionalmente y alumnado procedente de las mejores universidades de Europa, América y Asia, por lo que ese un máster muy exigente. Cuando me comunicaron que me aceptaban y que podría hacerlo a tiempo parcial mientras trabajaba, becándome además con la Industrial Bursary del Departamento no pude decir que no.
¿Qué es lo que más destaca de los proyectos en los que ha trabajado?
Haberme ido fuera me ha permitido trabajar en megaproyectos tanto de nivel nacional — en Irlanda y el Reino Unido— como internacional, en el RER de Buenos Aires o el metro de Melbourne. He podido participar en fases de diseño preliminar hasta diseño detallado, pasando por la parte comercial del proyecto y recientemente he podido participar en la licitación del Lower Thames Crossing con TYPSA. Este es un proyecto único, pues es el túnel de mayor diámetro de Europa y el tercero a nivel internacional.
Trabajar en empresas internacionales y compartir estos proyectos en ambientes completamente multiculturales me ha permitido entender mejor la importancia de la diversidad y la inclusión, además de hacerme consciente, reconocer y aprender diariamente sobre el sesgo inconsciente, lo que siempre te hace crecer mucho personal y profesionalmente.
¿En qué proyecto está trabajando ahora con TYPSA UK, y cuáles son los retos de su puesto actual?
Desde que empecé en TYPSA en enero de 2022 he tenido la oportunidad de trabajar en el diseño proyectos clave, como la HS2 y el Lower Thames Crossing. Además, conté con un gran apoyo por parte de TYPSA y, en especial, del jefe del Departamento de Túneles y Geotecnia, Si Shen, para conseguir colegiarme en el Institution of Civil Engineers (ICE) como Chartered Engineer en julio de 2022, algo en lo que llevaba trabajando desde 2018.
Ahora mismo trabajo como Representante del Diseñador en uno de los pozos de la Fase 1 de la High Speed 2 (HS2) de Londres para la que TYPSA realizó del diseño detallado junto con Arup y Strabag.
Por poner un poco en perspectiva el proyecto en el que estoy, el Greenpark Way Vent Shaft son dos pozos gemelos (20 m y 18 m de diámetro interno y unos 45 m de profundidad) de los túneles de Londres de la HS2, que conectarán las estaciones de Euston con West Ruislip en Londres en el trayecto de la HS2 hacia Birmingham. A cada uno de los pozos llegarán y se desmantelarán las tuneladoras que actualmente están construyendo el túnel Notholt.
Estar en esta obra es un logro impensable, tanto personal como profesionalmente. A nivel técnico, convierte en realidad mi proyecto final de carrera, el cual presenté en la Escuela de Minas hace ya siete años. Cuando estaba estudiando e investigando para él no me imaginé que iba a poder ver desde la propia obra cómo se ejecuta realmente, en este caso, añadiéndole otro pozo gemelo y conectando ambos a través de una galería.
Proyecto HS2
El HS2 va a cambiar la forma de transporte en el Reino Unido, ¿cómo está siendo recibido el proyecto en el Reino Unido y cómo ve usted, como ingeniera, esta oportunidad?
El HS2, en particular, es un proyecto que tuvo y está teniendo mucha controversia, ya que, por un lado, el Gobierno sostiene que es un proyecto para alcanzar el compromiso de cero carbono neto para el 2050 y, por otro, las comunidades afectadas a lo largo del trayecto no están del todo contentas (algo que no es diferente a otros proyectos de esta envergadura).
No solo es satisfactorio ser parte de un proyecto de estas dimensiones, sino que también es un proyecto que busca liderar la innovación, contribuye a las comunidades a las que está afectando por su construcción con proyectos locales, mientras que su construcción busca descarbonizar y reducir emisiones a la atmósfera con mejoras como la electrificación de la maquinaria, la reutilización de materiales de excavación o la mejora de la ingeniería compartiendo estudios en HS2 Learning Legacy, entre muchas otras iniciativas. Como ingeniera, me siento muy afortunada de poder ver el avance de la construcción del diseño desde obra porque es una oportunidad única.
¿Qué consejo les da a jóvenes ingenieros que buscan oportunidades fuera de España?
Creo que a quienes tengan las ideas claras sobre su futura dedicación no les va a costar irse a otro país, si eso es lo que les va a hacer trabajar en lo suyo. Es cierto que en España ahora hay más oportunidades, pero vivir la experiencia de desarrollarte en entornos multiculturales te hace crecer mucho, así que, por supuesto, les diría que adelante.
Yo ahora me veo en Londres como ingeniera geotécnica y de túneles, habiendo participado en grandes proyectos como el RER de Buenos Aires, el metro de Melbourne o el túnel Thames Tideway.
Miro atrás y veo esfuerzo, pero esto no lo podría haber conseguido sola. Al final, lo que te lleva a poder moverte y mejorar cada día, aparte de tú misma, es la familia, las amistades y los mentores que se cruzan en tu camino; así que les diría que no duden en pedir ayuda o consejo a quien puedan. Yo, especialmente, estoy muy agradecida a Peter Wright por ofrecerme la oportunidad de venir a Londres en 2018 y apoyarme a hacer el MSc en el Imperial College que me ha ayudado a estar donde estoy hoy.
Además de ser miembro de la Institution of Civil Engineers del Reino Unido, ¿pertenece a otras instituciones?
Actualmente, soy miembro de AETOS Jóvenes Tuneler@s en la distancia, y miembro del comité de la British Tunnelling Society Young Members (BTSym).
En Jóvenes Tuneler@s participo en los eventos a distancia y en la BTSYM soy parte del comité para organización de formaciones conjuntas con otras instituciones geotécnicas.
Además, estar en Londres me permite participar en las charlas que organiza el Colegio y es fácil estar contacto con profesionales del sector. Además, TYPSA, junto con AETOS, me ha permitido participar en los grupos de trabajo de la ITA y entrar en contacto con grandes profesionales de la industria española y que, este año, gracias al apoyo de TYPSA, podré consolidar con la asistencia al Congreso Mundial de Túneles (WTC2023) en Atenas.
¿Cuáles son sus retos futuros y cómo ve el futuro de la industria de túneles?
En cuanto a mi futuro en túneles, veo que la industria vive un momento muy activo con proyectos a nivel nacional e internacional. Los proyectos de túneles y obras subterráneas tienen un compromiso en la mejora de la tecnología, la práctica y la seguridad, buscando diseños resilientes para el futuro de los espacios subterráneos y adaptando los proyectos a los eventos del cambio climático en ciudades con cada vez menos espacio en superficie, algo que, según veo, está muy relacionado, —y con lo que me quiero implicar—, al hecho de reducir emisiones y cumplir con el compromiso de 2050.
La ingeniería de túneles y obras subterráneas está al orden del día en cualquiera de estos retos, como almacenamiento de hidrógeno, centrales nucleares, extracción de minerales, energía offshore, infraestructuras de transporte nuevas y existentes… Sé que TYPSA me dará la oportunidad de seguir participando en proyectos de escala internacional, apoyándome para crecer personal y profesionalmente.