La primera vez que me enfrenté a una obra civil fue en los Balcanes. Corría 1996 y apenas hacía 4 meses que se habían firmado los acuerdos de paz de Dayton. Un conflicto desgarrador: más de 130 000 personas perdieron la vida, y dos millones y medio tuvieron que abandonar sus casas, huyendo de la persecución y de la violencia. Me encontré con campos sembrados de minas, ciudades arrasadas, casas abandonadas, y el grueso de las infraestructuras dañadas e inservibles. Fueron meses rehabilitando y reparando alcantarillados y sistemas de agua potable, esenciales para la población.

Después vino Argentina, Senegal, Gambia, El Salvador, el Tsunami del Índico de 2004 y los momentos más duros del conflicto en Irak, con bombardeos masivos en Mosul mientras acompañábamos la salida de miles de personas que huían sin nada y dejando atrás bajo los escombros los cadáveres de sus familiares. En un abrir y cerrar de ojos, han pasado ya 29 años desde ese primer día.

Cuando hablamos de ingeniería, a muchos de nosotros la mente se nos va rápidamente a grandes obras, obras asombrosas, tecnológicamente complejas y desafiantes, como la ampliación del canal de Panamá, el puente de Danyang-Kunshan, la línea 9 del metro de Barcelona, o en el parque eólico Hornsea 2 en la costa británica. Grandes obras de altísimo impacto social.

Sin embargo, a lo largo de mis casi 30 años de profesión he visto el impacto transformador que puede tener la puesta en marcha algo tan sencillo como un sistema de regadío en medio de las zonas más áridas de Somalilandia, proporcionar energía en una comunidad rural en Alta Verapaz (Guatemala), o de construir una planta desalinizadora alimentada con energía solar y eólica en la costa oeste de Yemen, dando acceso así a agua potable a comunidades que, si no, la obtienen directamente del mar o de pozos profundos de los que sacan agua salada. Sentir el peso de la responsabilidad que implica asegurar a diario, en medio de bombardeos, agua potable para casi 300 000 personas en Ucrania o en Gaza, donde más del 85% de la infraestructura de la red de agua, desalinizadoras y pozos, está destruida o dañada, y donde el bloqueo deliberado a la entrada del combustible por parte del Gobierno de Israel imposibilita el funcionamiento de las bombas de los pozos (1).

Los ejemplos se multiplican. En Nepal, durante los últimos tres años, hemos asegurado acceso a agua potable para miles de personas en comunidades rurales. En Etiopía occidental, cerca de 400 000 personas de Sudán del Sur —en su mayoría, mujeres y niños pequeños (87%)— han buscado refugio en los siete campos de refugiados de Gambella. Huyeron de sus hogares debido al conflicto, las sequías y las inundaciones. Allí hemos instalado un sistema de agua alimentado por energía solar, una instalación que literalmente salva vidas.