Los canales navegables forman parte de una red territorial que genera actividades y conexiones, configurando sistemas de paisaje y crecimiento urbano. Son obras construidas para entornos concretos, con unos condicionantes específicos, que les confieren un carácter singular a lo largo de un desarrollo lineal extenso. Este fuerte sentido territorial convierte a los canales en elementos configuradores del paisaje. Aunque su construcción original se adscribe a su función utilitaria —medible en parámetros cuantitativos como toneladas de mercancías transportadas, y en muchas ocasiones caudales de riego y abastecimiento—, también reúnen otros valores relacionados con su carácter lineal, que ofrece continuidad y conectividad. En los canales, al igual que sucede con las carreteras y el ferrocarril, el trazado se convierte en “lugar de disfrute en sí mismo” (1), en un recorrido a lo largo del cual contemplar y entender el paisaje.

Por ello, aunque esta extensa red de canales navegables que se fue construyendo en Europa a lo largo de los siglos (2) quedara con el tiempo en gran parte obsoleta por la llegada de otros medios de transporte más eficaces —el ferrocarril primero y posteriormente el transporte por carretera—, se observa cómo han adquirido nuevos valores, generalmente acumulativos y no excluyentes, que han actualizado su función original reinterpretándola y adaptándose a nuevas necesidades de la sociedad presente.

Como afirma Sáenz de Ridruejo sobre el Canal Imperial de Aragón, las “utilidades múltiples cambiantes con el tiempo son una característica típica de las grandes obras públicas que suelen superar con creces las previsiones y expectativas de sus creadores” (3), donde el canal es el elemento continuo, que persiste en el tiempo y da unidad al recorrido; es el escenario donde se tejen las nuevas relaciones entre lo construido, las personas y las actividades que en él tienen lugar.

Potencial del valor de conjunto

El paisaje es un signo visible de la forma en que el hombre ha intervenido en el territorio; su “carácter es el resultado de la interacción de factores naturales y/o humanos” (4). Es el armazón estructural que aúna los tres componentes que lo conforman: lo físico (cualidades visuales y estéticas), lo social (uso) y lo medioambiental. Es decir, el paisaje está formado por una serie de capas e interrelaciones de tiempo y cultura (5), lo que pone en evidencia el valor de conjunto y su importancia no solo como elementos de comunicación del territorio y de desarrollo de la industria, sino también de interacción de grupos culturales diferentes y que a su vez confieren identidad al paisaje.

Este concepto del valor de los canales como el “rasgo característico de un paisaje cultural lineal o un componente integral de un paisaje cultural complejo” (6) lo recoge el Comité Internacional para la Conservación del Patrimonio Industrial (TICCHI) en el documento denominado “Heritage Canals Document”. En él se plasma no solo la importancia de la línea del canal y las obras de ingeniería conexas, sino también una zona de protección cuyo objetivo es salvaguardar el paisaje cultural visible más allá de los límites reales de la vía de agua. Es decir, el canal y su camino de sirga como corredores y recorridos históricos, así como su entorno construido, como espacio y estructura creada por el hombre para sustentar una actividad, que aunque hoy en día es diferente, forman parte de la memoria colectiva.