Las obras públicas expresan, en cierto modo, los sentimientos y necesidades de las personas para las que fueron creadas. Así como el vehículo y la carretera representan la libertad, las obras hidráulicas el abastecimiento y la seguridad, y el transporte en barco la esperanza, el ferrocarril siempre ha estado asociado al progreso, la conexión y la vertebración del territorio.

Contexto histórico y extensión de la red

Curiosamente, el ferrocarril y el vehículo tienen un origen común. En 1800 caducó la patente que James Watt tenía sobre la máquina de vapor, y eso permitió a Richard Trevithick poder desarrollar su idea de aprovechar la energía producida por una máquina estacionaria, dedicada hasta el momento a bombeos y telares, para conseguir un movimiento autónomo, sin necesidad de caballos. Así, entre 1802 y 1803 experimentó con diferentes prototipos, pero la estabilidad, la dirección y la resistencia al desplazamiento no eran los deseados. En 1804, Trevithick tuvo la idea de montar sobre unos raíles de minería (las vagonetas ya existían, arrastradas con caballos) la máquina en la que estaba trabajando. Surgió así el primer ferrocarril y desde aquel momento hasta la actualidad, en que es capaz de circular por encima de los 500 km/h apenas han pasado 200 años.

El desarrollo fue exponencial. En la década de los años 20 del siglo XIX se pusieron en servicio las primeras líneas comerciales en Inglaterra. En los años 30, el nuevo sistema de trasporte estaba ya extendido por toda Europa, las respectivas colonias, y Estados Unidos.

Sorprende que España, a pesar de lo convulso que fue su siglo XIX, estuvo a la vanguardia de los acontecimientos y el 19 de noviembre de 1837 puso en servicio la primera línea comercial en Cuba, entre La Habana a Güimes, prácticamente al mismo tiempo que Francia y Alemania inauguraban sus primeras líneas.

Esta explosión en el desarrollo de las infraestructuras y medios de transportes motivó la creación de agentes que lo regulasen. En 1799 nace la Inspección General de Caminos y Canales y, en 1802, la Escuela de Caminos de Madrid. Tras la ocupación francesa y la Guerra de la Independencia, en los años 30 y 40 se crean diferentes secretarías y direcciones que culminarán con la creación de la Secretaría de Estado y del Despacho de Comercio, Instrucción y Obras Públicas de 1847, así como del Ministerio de Fomento, en 1851, de la mano de Juan Bravo Murillo.

Pero, sin duda, el desarrollo y la expansión del ferrocarril en España vino de la mano de Baldomero Espartero. Durante sus años de exilio en Inglaterra, entre 1843 y 1848, su fama de general, condecorado, entre otros, por la reina Victoria, le dio acceso a la alta sociedad y a los empresarios que estaban desarrollando el ferrocarril en aquel país. A su regreso, y tras seis años de retiro en Logroño, fue llamado por la reina Isabel II para liderar un gobierno liberal.

En su gabinete contó como ministro de Fomento con Francisco de Luján Miguel- Romero, que había sido capitán a su mando en la Primera Guerra Carlista y antes había desempeñado distintas funciones en el gobierno. En 1855 redactó las leyes de líneas electrotelegráficas y la Ley de Ferrocarriles. Una ley extremadamente liberal que se convirtió en la herramienta clave para el desarrollo del ferrocarril en España.