Hoy en día es imposible imaginar el conjunto de la Plaza del Palacio (Hermitage) sin su pieza central: la Columna de Alejandro. El francés August de Montferrand fue el arquitecto principal y constructor de este monumento histórico-arquitectónico construido en un período bastante corto, de 1829‑1834 y en ese momento estaba trabajando ya en la creación de la Catedral de San Isaac, que lleva en pie más de 150 años. La Columna de Alejandro —que conmemora al emperador Alejandro I y la victoria del pueblo ruso en la Guerra Patria de 1812— es uno de los mejores monumentos de tipo columnario; entre sus antecesores se encuentran la Columna de Trajano (113 a. C.) y la Columna de Antonino (161 a. C.) en Roma, la Columna de Pompeyo (298‑303 a. C.) en Alejandría y la Columna Vendôme (1806-1810) en París.

De abajo hacia arriba, la superestructura de la Columna de Alejandro incluye un zócalo, sobre el que se apoya un basamento inferior, y el basamento, que soporta el elemento principal del monumento, esto es, el fuste, formado por un monolito de granito rapakivi finés —un granito de hornblenda-biotita que contiene grandes cristales redondos de ortoclasa, cada uno con un borde de oligoclasa— de 25,5 m de altura coronado por un capitel. En este capitel se instala un ábaco de base cilíndrica por la parte inferior y con forma de semiesfera en la parte superior sobre la que descansa la figura de un ángel con una cruz. La altura del monumento desde el zócalo hasta la cruz es de 47,5 m. La piedra natural –el granito rapakivi– fue el principal material utilizado para la construcción de la Columna de Alejandro, que se extrajo de la cantera de Puterlaksi, en el sureste de Finlandia; el bronce sirvió como material decorativo principal y se utilizó ladrillo para crear las estructuras internas del ábaco, la parte superior del basamento y la parte superior en forma de semiesfera.

De todos los trabajos de construcción del monumento, la mayor dificultad fue levantar e instalar el fuste de granito de la Columna de Alejandro, que pesa 612 toneladas, en el basamento de 10 m de altura. Para llevar a cabo este complejo y delicado proceso, A. Montferrand diseñó un mecanismo de elevación compuesto por un andamio de madera, un sistema de bloques y cabrestante, basado en la tecnología desarrollada en 1822 por el talentoso constructor y destacado ingeniero mecánico A. Betancourt para elevar las 48 columnas de 114 toneladas de la Catedral de San Isaac a una altura de 2,5 m. Evidentemente, no era posible seguir directamente las prescripciones del diseño de A. Betancourt, ya que las características del fuste de la columna de Alejandro eran diferentes de las de las grandes columnas de la Catedral de San Isaac: su peso era casi 6 veces mayor, su altura era 1,5 veces mayor y el diámetro de su fuste inferior prácticamente duplicaba el de las columnas de San Isaac. La dificultad del proceso de elevación también residía en que el fuste, que debería sostenerse por su propio peso y tenía que colocarse exactamente en el centro del basamento, ya que cualquier desplazamiento del eje vertical podía desestabilizar todo el monumento por la excentricidad de la aplicación de la carga.

Para levantar el monolito de granito se colocaron pilotes provisionales de pino a una profundidad de 4,5 m y se construyó una estructura portante de mampostería para el andamiaje de hasta 37 m hasta sobrepasar la cota inferior del citado basamento de 10 m de altura. La elevación del fuste de granito de la Columna de Alejandro tuvo lugar el 30 de agosto de 1832, duró solo 100 minutos y participaron más de 2000 personas. La primera instalación fue presenciada por más de 100 000 personas, entre ellas el emperador Nicolás I con su familia y la corte real. Una vez finalizada la obra, el emperador se dirigió al arquitecto con las palabras: «¡Montferrand, te has vuelto inmortal!».

Más tarde, A. Montferrand mencionó en repetidas ocasiones que el éxito de la elevación del fuste de granito había sido por completo mérito de las ideas de A. Betancourt y a la especial construcción de los mecanismos de elevación (Nitikin, 1939).